Célibataire, alcoolique (après avoir été initié à la bière par Homer Simpson à l'adolescence), vivant dans un lieu incroyablement insalubre ressemblant à une décharge, Barney Gumble est indiscutablement le meilleur ami d'Homer.
Son addiction à l'alcool est la source de bon nombres de plaisanteries.
Barney reste cependant de bonne compagnie et très aimable en dépit de son malheur. Lors d'une saison de la série, Barney a réussi à se désintoxiquer et transférer son penchant pour l'alcool vers le café expresso, ce qui l'a conduit à perdre son légendaire don pour les rots. Il parvient à cesser toute consommation alcoolisée dans un autre épisode, alors que lui et Homer s'entraînent en vue d'être les premiers Américains « ordinaires » à participer à une mission spatiale de la Nasa. Cette sobriété est très bénéfique, Barney devançant largement Homer dans l'entraînement en vue de la sélection de la mission. Malheureusement, alors que les scientifiques de la NASA offrent à Barney et à Homer un mousseux non alcoolisé pour célébrer le succès de l'entraînement, cela semble réveiller l'éternel alcoolique qu'il est. S'enfuyant au moyen d'un propulseur professionel, Homer est désigné par défaut l'astronaute qui participera à la mission. Barney possède de véritables talents comme chanteur, réalisateur, astronaute ou conducteur de chasse-neige mais ces talents sont trop souvent occultés par ses nombreux travers.